Há uma saída para o colapso do Mar da China Meridional

O presidente Joe Biden conseguiu o impensável. Após uma cimeira de Camp David no início deste mês, a Coreia do Sul, o Japão e os Estados Unidos aderiram a um acordo trilateral inovador para proteger os interesses das nações da região do Pacífico.

Mas a tentativa de Biden de unir duas potências globais notoriamente hostis está, em última análise, destinada ao fracasso sem o apoio das nações do Sudeste Asiático, que são cruciais para combater ameaças cada vez mais nefastas no Mar da China Meridional.

Estas nações, a maioria das quais são membros do grupo da Associação das Nações do Sudeste Asiático, poderiam beneficiar de uma aliança semelhante liderada pelos EUA, mas líderes como Biden estão a ignorar o seu papel crucial na manutenção da segurança em toda a região. Caso em questão: Biden não tem planos de participar nas cimeiras da ASEAN, embora esteja no continente para o G20 em Setembro.

Este é um erro caro.

Foi revelado recentemente que a China voltou a construir pistas de aterragem em território disputado no Mar da China Meridional. Este movimento é o mais recente de uma série de ilhas artificiais a serem convertidas em instalações militares chinesas.

Mas a afirmação da China de que possui 90 por cento do Mar da China Meridional, ou de cada pedaço de oceano dentro da sua "linha de nove traços" - uma afirmação rejeitada por Haia em 2016 - levou ao agravamento das relações entre a China e as nações da ASEAN nos últimos anos. Mas agora, as tensões estão a atingir um ponto de ebulição: nas últimas semanas, uma série de exercícios militares foram realizados por vários países, indicando que nem a China nem os seus adversários estão dispostos a recuar.

Isso porque não é apenas Taiwan que enfrenta pressão da China. Não existe consenso entre países como a Malásia, as Filipinas, o Brunei, a Indonésia e o Vietname relativamente à propriedade legítima da passagem marítima economicamente crucial e rica em recursos – deixando todos vulneráveis ​​ao ataque chinês.

Só recentemente, a guarda costeira chinesa atacou navios de abastecimento filipinos que se dirigiam para reabastecer um dos seus postos avançados nas contestadas Ilhas Spratly. A China também demonstrou recentemente assertividade ao entrar no espaço aéreo da Malásia e assediar navios vietnamitas. Ambos são membros do grupo ASEAN que desafiam a afirmação da China de domínio completo sobre o Mar do Sul da China.

E as preocupações com a possibilidade de estas tensões se transformarem em conflitos devem ser levadas a sério. Em 1974, a China invadiu e tomou as Ilhas Paracel do Vietname, deixando mais de 70 soldados vietnamitas mortos. Em 1988, a China atacou novamente o Vietname nas Ilhas Spratly, matando 60 marinheiros e deixando o Vietname sem ilusões sobre até onde a China está disposta a ir para fazer cumprir a sua reivindicação da "linha dos nove traços".

Mas por muito que seja vital uma aliança militar ao estilo da NATO entre as nações da ASEAN e as potências ocidentais investidas, não será suficiente para difundir por si só este conflito em formação.

A China emprega uma estratégia bilateral para dividir e isolar as nações, forçando-as a abandonar o território contestado através de pressão económica e militar. Mas a influência económica é ainda onde a China exerce maior influência – uma realidade que poderá tornar-se ainda mais importante se o objectivo da China de expandir os BRICS e rivalizar com o G7 for bem sucedido.

Para contrariar esta situação, os líderes ocidentais devem convencer a ASEAN a pôr de lado as disputas entre membros e a unir-se contra as tácticas divisivas da China. Isso significa envolver países que estão divididos por disputas acirradas que têm impedido a formação de alianças cruciais.

Por exemplo, as relações geopolíticas entre as Filipinas e a Malásia foram perigosamente desgastadas devido a uma disputa legal em que os herdeiros de um sultanato da era colonial nas Filipinas processaram o governo malaio por uma reivindicação de 15 mil milhões de dólares sobre os seus recursos de petróleo e gás.

Isto causou estragos nas finanças públicas da Malásia e tornou-se uma corda bamba diplomática para Ferdinand Marcos Jr., o novo presidente das Filipinas, caminhar. Isso minou a unidade dentro da ASEAN.

Existem muitos outros exemplos.

Em última análise, no meio de tensões crescentes no Mar da China Meridional, os países da ASEAN situados na linha da frente da campanha de intimidação coercitiva da China devem pôr de lado divergências menores que colocam em risco parcerias essenciais. Isto exige uma diplomacia de alto nível, como a que Biden fez com o Japão e a Coreia do Sul, para resolver disputas e apresentar uma frente unificada contra a busca da China pelo domínio regional.